يدرس اللغويون المبادئ الأساسية للغات البشرية. إنهم مهتمون بفهم كيف يتعلم الأطفال لغتهم الأم دون الكثير من التعليمات قبل دخولهم المدرسة وكيف يتحدث الناس ويفهمون الجمل التي لم يسمعوها من قبل. يدرس اللغويون أيضًا تغير اللغة عبر الزمن. يدرس بعض اللغويين كيف أن الضرر في مواقع مختلفة من الدماغ يسبب أنواعًا مختلفة من المشكلات اللغوية.
بدلاً من محاولة تعلم العديد من اللغات، يبحث اللغويون عن المبادئ التنظيمية للغات العالم.
إن وصف الأنماط الرسمية للغة البشرية له عدد من التطبيقات. يرتبط علم اللغة بالأنثروبولوجيا والعلوم الاجتماعية الأخرى في دراسة كيفية ارتباط استخدام اللغة بالثقافة والمنطقة والطبقة والجنس. ويرتبط بعلم النفس والكلام والسمع في دراسة كيفية تعلم الأطفال للغة، وكيفية معالجة المتحدثين للغة وتفسيرها، وكيف تؤثر الإصابات والاضطرابات على إنتاج الكلام وإدراكه.
يكتشف اللغويون وعلماء الكمبيوتر طرقًا لتحديد وتمثيل تراكيب الجملة كجزء من عمليات المعرفة والاستدلال.
يرتبط علم اللغة أيضًا بعلاقات مهمة مع تعليم اللغات الأجنبية واللغة الإنجليزية كلغة ثانية (ESL).