علم الأحياء الدقيقة هو فرع من فروع علم الأحياء الذي يدرس أصغر الكائنات الحية: البكتيريا والفطريات والطحالب والأوالي والفيروسات. كما يدرس أيضًا علم المناعة، وهو كيفية استجابة الكائنات الحية العليا للمواد الغريبة.
يعد هذا التخصص ممتازًا للطلاب الجامعيين الذين يرغبون في الحصول على تعليم عام جيد مع التركيز على فرع مهم ومثير للاهتمام من علم الأحياء. كما أنه تخصص ممتاز للطلاب الذين يخططون للحصول على درجات علمية متقدمة في الطب أو طب الأسنان أو أي مهنة صحية أخرى.
من الأمثلة على ما يفعله علماء الأحياء الدقيقة:
- علماء الأحياء الدقيقة البيئيون الذين يقومون بتحديد الكائنات الحية وإجراء الأبحاث حول استخداماتها، مثل تنظيف الانسكابات النفطية والنفايات الخطرة. كما قاموا بتطوير مجسات وراثية يمكنها اكتشاف الملوثات الميكروبية في إمدادات المياه.
- علماء الأحياء الدقيقة الزراعية الذين يعملون على تطوير محاصيل مقاومة للأمراض أو إنتاج لقاحات لحماية الماشية من الأمراض. كما أنها تحدد الكائنات الحية التي يمكنها تقليل الاعتماد على المبيدات الحشرية الكيميائية.
- علماء الأحياء الدقيقة الطبية وعلماء الفيروسات الذين يقومون بتحديد ودراسة الكائنات الحية الدقيقة التي تسبب أمراضًا مثل فيروس نقص المناعة البشرية/الإيدز ومرض لايم ومتلازمة الصدمة السامة.
- علماء المناعة الذين يساهمون في فهم أفضل للاستجابة المناعية وتطوير اللقاحات.