منذ بداية الحضارة، كان التقدم التكنولوجي يعتمد دائمًا على المواد التي تمكن الإنسان من الحصول عليها من الطبيعة أو من خلال التجارة أو الابتكار. يتمتع الخشب والحجر والمعادن (مثل البرونز والحديد والألمنيوم) والأسمنت والبلاستيك وأشباه الموصلات والبلورات السائلة والمواد النانوية والنقاط الكمومية بخصائص فريدة تمكن - ولكنها تحد أيضًا - مما يمكن للبشر صنعه وفعله.
إن بناء المساكن الآمنة، وتسهيلات السفر السريع، وكفاءة الاتصالات، وقدرة أجهزة الكمبيوتر على الحساب والأرشفة، وموهبة الغرسات الجراحية التي تطيل العمر، والأداء المبهر للرياضيين، كلها تتطلب مواد يمكن الاعتماد عليها.
سيكون التقدم التكنولوجي المستقبلي من أي نوع دائمًا مدفوعًا بالمواد المتاحة. يتعلم طلاب علوم وهندسة المواد (MSE) عن بنية المواد، وكيفية تصنيعها، والخصائص التي تمتلكها المواد، وكيفية تحديد الخصائص اللازمة لتطبيق جديد.
تم اعتماد برنامج علوم وهندسة المواد في جامعة كاليفورنيا في ميرسيد من قبل لجنة اعتماد الهندسة في ABET.